Vous rêvez de grands espaces, de routes sinueuses bordées de montagnes, de plages désertes aux eaux cristallines et de falaises vertigineuses surplombant l’océan ? Alors la North Coast 500 doit être sur votre bucket list de voyage. Cette route mythique, souvent surnommée la « Route 66 écossaise » (je n’ai jamais fait la route 66, mais je suis presque sûre qu’il fera un peu moins chaud ici :)), offre un condensé saisissant de la beauté sauvage des Highlands. Au fil des kilomètres, vous traverserez des paysages uniques qui semblent tout droit sortis d’Outlander, des villages de pêcheurs où le temps semble s’être arrêté, et des sites historiques témoins des légendes écossaises. Montez à bord, démarrez le moteur et laissez-vous porter par l’appel de la liberté sur l’une des plus belles routes panoramiques d’Europe.
Ce road trip sur la North Coast 500, j’en ai rêvé pendant longtemps ! Et, à ce jour, il reste l’un de mes plus beaux voyages. Laissez-moi vous partager mes étapes incontournables et quelques conseils et astuces pour préparer au mieux votre séjour dans cette région d’Écosse.
Sommaire de l’article
Une route mythique entre terre et mer
La North Coast 500, ou NC500 pour les initiés, est un itinéraire circulaire d’environ 830 kilomètres qui commence et se termine à Inverness, la capitale des Highlands. Inaugurée en 2015, cette route touristique a rapidement conquis le cœur des voyageurs, devenant en quelques années l’un des road trips les plus convoités d’Europe.
Ce périple vous entraîne à travers les territoires les plus reculés et authentiques du nord de l’Écosse, longeant des côtes déchiquetées qui font face à l’Atlantique et la mer du Nord. À travers vallées embrumées où plane encore l’esprit des clans écossais, et lochs aux eaux sombres qui abritent peut-être leurs propres monstres légendaires, vous serez rapidement dépaysés.
Je dois vous prévenir, vous serez rapidement immergé dans une nature brute et préservée. Le vent souffle (beaucoup) librement sur les landes couvertes de bruyère, les moutons à tête noire paissent tranquillement sur les collines verdoyantes (et traversent devant votre voiture), et les cerfs apparaissent furtivement au détour d’un virage (attention à la conduite de nuit). Ici, pas de précipitation (mais des précipitations oui), ni de stress urbain. On roule lentement, on s’arrête souvent, ébloui par un paysage toujours plus spectaculaire que le précédent.
Pourquoi choisir la NC500 pour votre prochain road trip ? Parce qu’elle vous promet une aventure inoubliable, loin des foules et des sentiers battus, où chaque journée est une nouvelle découverte, et une invitation à la contemplation. Alors prenez votre imperméable (votre parapluie ne vous servira à rien si le vent se lève, et il se lèvera), votre bonnet, de bonnes chaussures, et c’est parti !
Itinéraire détaillé et étapes incontournables
J’ai choisi de ne pas découper le parcours en nombre de jours, mais plutôt en secteurs. Parce que tout dépendra du temps que vous pourrez dédié à cet itinéraire, mais aussi de la météo, de votre planning avant et après la NC500, etc. Ici, vous saurez ce qu’il y a voir sur chaque portion, peu importe l’endroit où vous logez le soir, votre point de départ ou d’arrivée.
Secteur 1 : D’Inverness à Applecross, l’ascension vertigineuse
La NC500 débute à Inverness, capitale animée des Highlands. Si vous démarrez votre aventure ici, prenez le temps, avant de partir, de flâner le long de la rivière Ness et de visiter le château qui domine la ville. J’ai adoré me promener dans les rues pittoresques du centre-ville. Inverness n’est pas très grande, mais ses petites boutiques et ses nombreux cafés et pubs traditionnels font tout son charme.
Après un dernier regard sur la civilisation, prenez la route en direction de l’ouest. Les paysages deviennent rapidement plus sauvages. Le premier tronçon vous conduit au bord du mystérieux Loch Ness. Gardez l’œil ouvert, Nessie décidera peut-être de faire une apparition…
Très vite, les reliefs se dressent et annoncent l’une des routes les plus spectaculaires du voyage : le Bealach na Bà (le « Col du Bétail » en gaélique). Cette ascension, avec ses virages en épingle à cheveux et ses pentes à 20%, est l’un des cols les plus abrupts du Royaume-Uni. Les panneaux avertissent : « Ne pas emprunter par mauvais temps ou si vous êtes un conducteur inexpérimenté ». A priori, le jeu en vaut la chandelle. Au sommet, les panoramas sur l’île de Skye et les îles environnantes sont à couper le souffle. Je dis « a priori » parce que, lors de notre passage dans le secteur, il y avait un brouillard si épais qu’on n’a absolument rien vu une fois arrivé au sommet. Voilà pourquoi je ne peux pas vous donner un parcours parfait à suivre, il y a beaucoup de facteurs non prévisibles !
Applecross est un minuscule hameau blotti entre mer et montagnes. Si vous êtes dans le coin à l’heure du repas, il y a l’Applecross Inn qui sert de jolies assiettes de fruits de mer. Sinon c’est très petit et vous pouvez vite avancer à votre prochaine étape si vous ne dormez pas dans le secteur.
Secteur 2 : D’Applecross à Ullapool, le cœur sauvage des Highlands
La route se poursuit le long des imposantes Torridon Hills, ces montagnes de grès rouge aux allures mystiques. Quand elles se coiffent de brume, cela crée une ambiance presque surnaturelle. Non loin de là, une randonnées jusqu’au Falls of Victoria vous conduira jusqu’à une cascade impressionnante. Le parcours est bien aménagé et les vues sur les chutes d’eau sont très chouettes. Mais à faire par temps sec, sinon attention aux glissades.
Les jardins d’Inverewe, au niveau de Poolewe, abritent des plantes exotiques subtropicales improbables sous cette latitude. Ces dernières se plaisent ici grâce au Gulf Stream qui réchauffe la côte ouest. Nous n’avons pas pu les visiter, mais c’est à faire paraît-il.
Vous traversez des vallées désertes, où seul le bruit du vent dans les herbes hautes vient troubler le silence. Vous croiserez des lochs scintillants qui reflètent parfaitement les montagnes environnantes par temps calme, et peut-être que vous aurez la chance d’observer un troupeau de cerfs en liberté. Sortez les jumelles !
Ne manquez pas le détour par la Réserve naturelle de Knockan Crag. Il y a un petit parcours qui grimpe dans les collines (rien de bien compliqué, je ne suis pas une grande sportive et je n’ai pas eu de difficultés). Une fois en haut, la vue sur les lochs et les montagnes est sublime. Le temps était très maussade lors de la montée, mais quand ça s’est dégagé, c’était d’autant plus magique.
Plus loin, Loch Assynt et les ruines romantiques d’Ardvreck Castle méritent également un arrêt prolongé. Ce château du 16ème siècle, à moitié effondré dans les eaux du loch, est entouré de légendes locales parlant de fantômes et de pactes avec le diable. L’atmosphère y est fascinante.
Vous atteignez enfin Ullapool, un charmant village de pêcheurs aux maisons blanches alignées face au port. C’est l’endroit idéal pour se poser, avec une bière locale au son d’un groupe de musique traditionnelle écossaise.
Secteur 3 : D’Ullapool à Durness, plages sauvages et grottes mystérieuses
En quittant Ullapool, la route devient encore plus sauvage et vous entrez dans l’une des régions les moins peuplées d’Europe occidentale : l’Assynt. Vous traversez des paysages lunaires de landes infinies, ponctués de lacs et de formations rocheuses remarquables. Si vous êtes motivés, faites un détour vers la péninsule de Stoer et son phare blanc et jaune. Sachez que vous croiserez beaucoup de phares avec le même design en Écosse. C’est parce qu’une grande majorité d’entre eux ont été construits par la même famille, les Stevenson.
Vous traverserez le Kylesku Bridge, un pont qui enjambe un fjord aux eaux sombres de la partie nord. Promenez jusqu’à la plage de Sandwood Bay. Accessible uniquement après une randonnée de 6 km, cette plage immaculée est l’une des plus sauvages et préservées d’Écosse. Le sentier traverse des landes désertiques et l’arrivée sur la plage mérite le temps passé. Si vous êtes chanceux, vous croiserez les vaches noires qui paissent tranquillement dans les dunes.
En poursuivant votre route, vous traverserez Cape Wrath, le point le plus nord-ouest de la Grande-Bretagne, accessible uniquement par ferry et minibus (si la météo le permet).
Enfin, vous arriverez à Durness, où s’étend l’incroyable Balnakeil Beach, une plage de sable blanc immaculé bordée d’eaux d’un bleu-vert saisissant. Promenez-vous jusqu’au cimetière abandonné qui surplombe la plage pour un moment de contemplation poétique. À proximité, ne manquez pas la mystérieuse Smoo Cave, une immense grotte marine partiellement creusée par la mer, partiellement par une rivière souterraine. Une visite guidée en bateau permet d’explorer ses différentes chambres, dont l’une abrite une chute d’eau.
Secteur 4 : De Durness à John O’Groats, la côte nord sauvage
Attaquons maintenant la côte nord, où les falaises abruptes plongeant dans l’océan et les plages désertes se succèdent dans un spectacle naturel qui ne devrait pas vous déplaire.
Faites un arrêt à Strathy Point, où un sentier vous conduit à un phare perché sur une falaise offrant des vues panoramiques sur l’océan déchaîné. Avec un peu de chance, vous pourrez observer des dauphins, des phoques et même des baleines depuis ce promontoire. Nous n’avons rien vu de tel, mais les moutons en liberté couplés à la vue nous en ont mis plein nos mirettes. Juste avant d’arriver, il y a une petite maison blanche typique, avec des quelques briques de tourbe, la source de chauffage locale.
En continuant vers l’est, ne manquez pas Dunnet Head, qui est en réalité le point le plus septentrional de la Grande-Bretagne continentale (et non John O’Groats comme beaucoup le croient). Les falaises vertigineuses abritent d’immenses colonies d’oiseaux marins, notamment des macareux, des fulmars et des guillemots. Le spectacle ornithologique y est fascinant entre avril et août.
Vous atteignez ensuite Duncansby Head, où se dressent les impressionnants Duncansby Stacks, ces formations rocheuses sculptées par l’océan qui s’élèvent comme des sentinelles de pierre. La courte randonnée depuis le phare jusqu’aux stacks offre des points de vue spectaculaires. C’est l’un de mes meilleurs souvenirs de ce circuit. Au coucher du soleil, avec la vue dégagée sur les Orcades, les fulmars et les macareux sur les falaises, et les le phare de Duncansby baigné de tons orangés et violacés.
Enfin, vous arrivez à John O’Groats, célèbre pour sa pancarte indiquant la distance jusqu’à Land’s End (le point le plus méridional de Grande-Bretagne). L’endroit a des airs de « bout du monde ». Profitez-en pour déguster un fish and chips (avec des frites au vinaigre) tout en contemplant l’horizon.
Secteur 5 : De John O’Groats à Inverness, retour progressif à la civilisation
On redescend sur la côte est. Les paysages deviennent progressivement moins escarpés et les villages plus nombreux, témoignant d’une présence humaine plus marquée.
Faites un arrêt au château de Sinclair juste avant Wick. Les falaises y sont assez incroyables. Un peu plus loin, ne manquez pas les falaises de Whaligoe et ses 365 marches. Il s’agit d’un escalier vertigineux, taillé dans la falaise, qui mène à un ancien port de pêche niché entre les rochers. L’effort est récompensé par des vues spectaculaires et une sensation d’avoir découvert un lieu secret.
Plus au sud, une halte s’impose au majestueux Dunrobin Castle, résidence des ducs de Sutherland. Ce château féerique aux allures de château français de la Loire est entouré de jardins à la française somptueux.
Dans la petite ville de Dornoch, avec sa superbe cathédrale du 13ème siècle et ses ruelles pavées, vous trouverez des boutiques d’artisanat local. C’est le moment d’acheter vos souvenirs.
Enfin, vous rejoignez Inverness (ou pas si votre road trip se poursuit), bouclant ainsi votre périple de 830 kilomètres. Célébrez la fin de cette épopée avec un bon whisky dans un pub typique, où vous pourrez peut-être même danser au son des violons et des cornemuses lors d’une soirée ceilidh traditionnelle.
Quand partir pour la route NC500 ?
La North Coast 500 peut se parcourir toute l’année, mais chaque saison offre une expérience très différente :
- Mai à septembre : C’est la haute saison, avec des journées plus longues (jusqu’à 18 heures de lumière en juin !) et des températures plus clémentes (15-20°C en moyenne). Les paysages sont verdoyants et fleuris, et toutes les attractions sont ouvertes. C’est aussi la période la plus fréquentée, donc réservez vos hébergements très à l’avance.
- Avril et octobre : Ces mois d’intersaison offrent un excellent compromis. Les routes sont moins fréquentées, les couleurs automnales en octobre sont spectaculaires, et vous pourriez bénéficier de tarifs plus avantageux. J’ai personnellement choisi début octobre et j’ai été récompensé par des lumières dorées magnifiques sur les paysages.
- Novembre à mars : Pour les plus aventureux ! Les journées sont courtes (avec parfois seulement 6-7 heures de lumière), les températures fraîches (0-10°C) et certaines attractions fermées. Mais vous aurez les routes quasiment pour vous seuls, avec parfois la chance d’admirer les aurores boréales ou des paysages enneigés féeriques. Attention, certaines portions comme le Bealach na Bà peuvent être fermées en cas de neige.
Conseils pratiques pour un road trip sur la North Coast 500 réussi
Conduite et véhicule
La North Coast 500 comporte de nombreuses « single-track roads » – des routes à voie unique. Voici quelques règles essentielles à connaître pour emprunter ces voies comme un(e) pro :
- Roulez à gauche (bien sûr !).
- Utilisez les « passing places », ces petites zones qui permettent de se garer sur le côté pour laisser passer les véhicules plus rapides ou venant en sens inverse.
- Si le créneau est à votre droite, restez à gauche et attendez que l’autre véhicule passe.
- Soyez aimables, faites un signe de la main pour remercier les conducteurs qui vous laissent passer et laissez passer les gens du coin, ils conduisent plus vite, sont plus pressés et connaissent la route.
- N’oubliez jamais que les moutons et les vaches ont la priorité absolue !
Concernant le choix du véhicule, un 4×4 n’est pas nécessaire, mais une voiture avec une bonne garde au sol est préférable. Nous avions une simple citadine et nous n’avons rencontré aucun problème. Assurez-vous que votre assurance est complète et vérifiez l’état des pneus avant de partir.
Essence et ravitaillement
Les stations-service sont rares dans les zones reculées, et certaines ferment tôt ou le dimanche. Faites régulièrement le plein, même si le prix est plus élevé que la moyenne (comptez environ 15-20% de plus que dans les grandes villes). J’ai noté les stations à Ullapool, Durness, Thurso et Wick comme points de ravitaillement stratégiques.
Pensez également à emporter des provisions, car les supermarchés sont peu nombreux. Les petites épiceries de village (Spar, Co-op) proposent l’essentiel mais à des prix plus élevés.
Où dormir sur la NC500 ?
Les options d’hébergement varient entre hôtels, cottages, B&B et campings. Voici mes recommandations personnelles, testées et approuvées. Je ne vous donnerai pas de recommandations ici parce que, depuis notre séjour, beaucoup n’existent plus, et cela dépendra vraiment de votre parcours. Mais suivez les avis sur les sites, c’est le meilleur moyen de ne pas se tromper.
Réservez impérativement à l’avance (au moins 6 mois pour juillet-août). Il y a peu d’offres et beaucoup de demandes ! Les prix s’en ressentent également…
Que manger sur la route ?
La North Coast 500 est un paradis pour les amateurs de fruits de mer. Vous trouverez des petits stands un peu partout proposant des produits frais.
De même, vous aurez du choix en terme de fish and chips, et vous reviendrez avec votre propre classement.
Côté spécialités, essayez :
- Le haggis (panse de brebis farcie), un classique écossais bien épicé ;
- Le Cullen skink (soupe crémeuse au haddock fumé) ;
- L’Angus beef, une viande de bœuf tendre et savoureuse ;
- Les shortbreads écossais, biscuits sablés réconfortants.
Et bien sûr, les distilleries jalonnent le parcours. Même si vous ne buvez pas d’alcool, les visites sont fascinantes d’un point de vue culturel et historique. D’ailleurs attention, en Écosse, le taux autorisé est à 0 !
Combien coûte un road trip sur la NC500 ?
Je vous donne ici estimation basée sur mon expérience, pour deux personnes :
- Location de voiture : 600€ pour une semaine selon la taille et la saison.
- Carburant : 150-200€ pour la boucle complète (les prix sont plus élevés dans les Highlands).
- Hébergement :
- Option économique : 7100€/nuit en B&B ou auberge simple.
- Option confort : 150-200€/nuit en hôtel 3-4* ou cottage bien équipé.
- Repas : 15-40€/personne selon l’endroit et le type de restauration.
Au total, prévoyez environ 1500-2000€ pour deux personnes pour une semaine en option confort, hors vols.
Petite FAQ sur la North Coast 500
Faut-il réserver les hébergements à l’avance ? Absolument, surtout en haute saison (mai-septembre). Certains établissements affichent complet jusqu’à 6-8 mois à l’avance pour l’été.
Peut-on faire la NC500 en camping-car ? Oui, c’est même une option très populaire. Plusieurs campings jalonnent le parcours, et le camping sauvage responsable est autorisé. Attention toutefois au Bealach na Bà qui est déconseillé aux véhicules larges.
Quelle est la meilleure période pour voir les aurores boréales ? Les mois d’automne et d’hiver (octobre à mars) offrent les meilleures chances d’observer ce phénomène magique, surtout par nuit claire et sans lune.
La route est-elle difficile à conduire ? Certaines portions sont exigeantes (routes étroites, virages serrés, dénivelés importants), mais avec prudence et en prenant son temps, tout conducteur avec une expérience normale peut la parcourir sans problème.
Peut-on faire la North Coast 500 en transports en commun ? C’est très difficile car les services de bus sont limités dans les régions reculées. Une voiture (ou un vélo pour les plus sportifs) est vivement recommandée.
Vous l’aurez compris, la popularité de la North Coast 500 réside dans la diversité de ses paysages et des expériences qu’elle propose sur une distance relativement courte.
Malgré sa popularité croissante, la route conserve son caractère authentique, loin du tourisme de masse. Les communautés locales sont impliquées dans le développement touristique et veillent à maintenir l’identité culturelle des Highlands. Si vous cherchez une destination accessible qui met la nature au premier plan, la North Coast 500 mérite certainement sa place en haut de votre liste.
D’un point de vue pratique, un road trip sur la North Coast 500 se prépare facilement. En 5 à 7 jours, vous pouvez couvrir l’essentiel de l’itinéraire sans vous presser. Si vous disposez de plus de temps, chaque région mérite qu’on s’y attarde pour des randonnées ou des activités complémentaires.
Sachez que votre road trip ne doit pas obligatoirement démarrer à Inverness. Il est possible de partir en direction d’Applecross depuis Édimbourg. Et selon l’itinéraire emprunté, vous pouvez poursuivre votre route en direction du Fife et en profiter pour vous rendre sur l’île de May, à la rencontre des macareux !
Avez-vous déjà parcouru la North Coast 500 ? Partagez vos impressions et vos conseils en commentaire !
